6月21日，南通市港闸区陈桥北村村民发现，村中长约50米、宽30多米、深3米的河塘，一夜之间，全部装满了乌黑发臭的泥浆，上面还冒着气泡。当时正值农忙，稻田里的秧苗急需灌溉，焦急万分的村民随即报警求助。当地公安、环保等部门赶到现场后经过检测，污泥竟为含重金属危险固体废料。经过警方多日的缜密侦查，6月30日，主要嫌犯荀某等5人被抓获。经查，这些数量达4000多吨的污染物，是荀某等人从常州一污水处理厂运来的，共11船。这些污泥本应被运送到东台一砖瓦厂焚烧制砖，但该厂无处置污泥的条件，荀某等人便将污泥运至南通。6月20日晚上，他们趁无人之际，通过塑料管将污泥从船上抽到沟塘中，造成污染事故。